Los Esquimales

Los inuit o esquimales

En el pasado, los inuit eran un pueblo esencialmente nómada que sobrevivía de la caza. Hoy, muchos viven en colonias establecidas en el norte de Canadá. Construyen iglúes de verano, una tienda hecha de pieles de morsa o foca. Los iglúes de invierno son de hielo.

Esquimales

Esquimales, también llamados esquimales, pueblo ártico que habita en pequeños enclaves de las zonas costeras de Groenlandia, de la Norteamérica ártica (incluidas Canadá y Alaska) y el extremo nororiental de Siberia. El nombre con el que se denominan a sí mismos es inuit (en siberiano y algunas lenguas de Alaska, yuit), que significa ‘la gente’. El nombre ‘esquimal’, que se considera despectivo, significa ‘devoradores de carne cruda’, término con el que de forma poco exacta les bautizaron los pueblos algonquinos.

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AGRUPAMIENTO REGIONAL

El pueblo inuit muestra una gran adaptación a la climatología ártica. Como habitantes de un área que cubre más de 5.150 km, disfrutan de un territorio geográfico mayor que cualquier otro pueblo indígena, a pesar de tener una menor densidad de población. De forma general, se les puede encuadrar en las siguientes divisiones geográficas, enumeradas de este a oeste: (1) los inuit de Groenlandia, que viven en las costas orientales y occidentales del sur de Groenlandia, han adoptado muchos hábitos europeos y se conocen como groenlandeses o kalaallitt (kalâtdlit); (2) los inuit de Labrador, que ocupan la costa desde la otra punta de Terranova hasta la altura de la bahía de Hudson, con algunos asentamientos en el sur de la isla de Baffin; (3) los inuit centrales, que incluyen: los del extremo norte de Groenlandia, los de Canadá, isla de Baffin y los del oeste de la bahía de Hudson; (4) los inuit de la isla de Banks, incluyen los habitantes de dicha isla, los de la isla de Victoria y demás grandes islas frente a la costa ártica central; (5) los inuit árticos occidentales o inuvialuit, que se encuentran a lo largo de la costa ártica occidental de Canadá; (6) los inuit de Alaska; (7) los yuit de Alaska y (8) los yuit de Siberia.

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HISTORIA

A partir de testimonios arqueológicos, lingüísticos y psicológicos, arqueólogos y antropólogos han llegado a la conclusión de que los inuit emigraron a través del estrecho de Bering desde Siberia hasta la Norteamérica ártica, mucho después que la mayoría de los indígenas americanos. Comparten multitud de rasgos culturales con los pueblos árticos siberianos y con sus propios parientes más cercanos, los aleutianos. Los yacimientos arqueológicos más antiguos identificables como inuit en el suroeste de Alaska y las islas Aleutianas, datan del 2000 a.C. y difieren ligeramente de los yacimientos inuit posteriores. Hacia el 1800 a.C. surgieron en Siberia y en la región del estrecho de Bering culturas altamente evolucionadas como la Old Whaling (Antigua pesca de ballenas) o del mar de Bering, y otras emparentadas. En el este de Canadá floreció la cultura Old Dorset desde el 1000-800 a.C. hasta el 1000-1300 d.C. El pueblo Dorset fue arrasado por los inuit Thule que hacia el 1000-1200 d.C. habían llegado a Groenlandia. Allí, la cultura inuit recibió influencias de los colonos nórdicos medievales y, a partir de 1700, de los daneses.

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LENGUA Y LITERATURA

Las lenguas de los pueblos inuit constituyen una subfamilia de la familia lingüística esquimal-aleutina. En Alaska existe una importante división lingüística, que depende de que los individuos se denominen a sí mismos inuit (singular, inuk) o yuit (singular, yuk). La rama oriental de la subfamilia —llamada generalmente inupiaq en Alaska, pero también inuktitut en Canadá y kalaallisut (kalâdtlisut) en Groenlandia— se extiende desde el este de Alaska, a través de Canadá y desde el norte hasta el sur de Groenlandia.

Está constituida por varios dialectos, cada uno de ellos inteligible para los dialectos vecinos, aunque no para los que son geográficamente remotos. La rama occidental, denominada yupik, incluye tres lenguas distintas: el yupik del centro de Alaska, el yupik del Pacífico y el Golfo, y el yupik de Siberia, cada uno de ellos a su vez con varios dialectos. Los dialectos inupiaq cuentan con más de 40.000 hablantes en Groenlandia y más de 20.000 en Alaska y Canadá. La lengua yupik la hablan unos 17.000 individuos, incluidos 1.000 en la antigua Unión Soviética. Estas diferentes lenguas se utilizan durante el primer año escolar en algunas zonas de Siberia, en la enseñanza religiosa y la educación en escuelas bajo jurisdicción inuit en Alaska, y en las escuelas y los medios de comunicación en Canadá y Groenlandia.

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ORGANIZACIÓN SOCIAL

Los hábitos y costumbres de los inuit, al igual que su lengua, son notablemente uniformes a pesar de su amplia dispersión. La familia es la unidad social más significativa. En la cultura tradicional, los matrimonios, aunque pactados en ocasiones, quedan generalmente a la libre elección del individuo. La monogamia es la costumbre frecuente, pero también se dan tanto la poliginia como la poliandria. El matrimonio, una necesidad virtual para la supervivencia física, se basa en una estricta división del trabajo. Los hombres construyen las casas, cazan y pescan, mientras que las mujeres cocinan, curten las pieles de animales y fabrican vestimentas.

La ley social básica es la obligación de ayudar a la propia parentela. El escarnio comunitario constituye el medio más habitual de control social; en casos extremos, tras prolongadas deliberaciones, un infractor puede ser condenado al ostracismo social o incluso a muerte. Al no existir ninguna estructura legal comunitaria, el lesionar a alguien perteneciente a un grupo distinto pone en peligro al propio grupo de parentesco (que debe asumir la responsabilidad del delito) y plantea la posibilidad de un enfrentamiento sangriento. La demostración excesiva de los sentimientos es objeto de desaprobación. Algunos grupos controlan los conflictos por medio de combates de lucha libre o de confrontaciones de canto, en la que los contendientes agraviados exteriorizan cánticos insultantes; el perdedor puede llegar a ser expulsado de la comunidad.

Las alianzas entre individuos no emparentados se forman y se mantienen a través del intercambio de regalos y de las muestras de respeto. La forma más elevada de intercambio de regalos se produce cuando el jefe de una familia ofrece la oportunidad de mantener una relación sexual temporal con la mujer adulta de más alta consideración de su familia. Sin embargo, la mujer conserva el derecho a rechazar dicha relación y, en tal caso, el respeto se simboliza a través de la ofrenda de algo distinto.

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PROVISIÓN DE ALIMENTOS

La dieta inuit tradicional se compone de pescado, focas, ballenas y otros mamíferos marinos, cuya carne se come cocida, desecada o congelada. Las focas constituyen el principal alimento invernal y su recurso más preciado. Proporcionan comida para los perros, vestidos y materiales para confeccionar botas, tiendas de campaña y cuerdas para los arpones, así como combustible luminoso y calórico. En el verano se cazan los caribús en el interior de Alaska y Canadá. En menor medida también se proveen de osos polares, zorros, liebres y pájaros árticos, sobre todo aves marinas. La caza mayor, como la ballena, la morsa y el caribú exigen expediciones de caza superiores a las que están al alcance de cualquier grupo de parentesco. Muchas familias observan un ciclo estacional de caza y pesca que les lleva de un extremo a otro de su territorio habitual; durante el trayecto, realizan intercambios comerciales con otros grupos.

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VIVIENDA, TRANSPORTE Y VESTIDO

Los iglúes (en inuit, iglu ‘casa’) son de dos tipos: tiendas de piel de morsa o de foca en el verano y chozas o casas durante el invierno. Las viviendas invernales suelen estar construidas de piedra, sobre un armazón de maderos o barbas de ballena, con hendiduras y recubierto de musgo o hierbas.

Las formas tradicionales más importantes de desplazamiento son el kayak, el oomiac y el trineo de perros. El ligero y marinero kayak es un barco de caza, parecido a la canoa, construido sobre un armazón de madera, totalmente recubierto con piel de foca, excepto una abertura redonda central en la que va sentado el único ocupante. El oomiac, un barco más grande y abierto, de unos 9 m de longitud y 2,4 m de ancho, y construido también sobre un armazón de madera recubierto de piel de morsa, se utiliza para las expediciones balleneras y, en ocasiones, para transportar a las familias y las mercancías. El trineo, tirado por un conjunto de los llamados perros esquimales adiestrados para tal fin, es muy común entre todos los inuit excepto los del sur de Groenlandia. Con la adquisición de hierro mediante intercambios comerciales, los patines de este metal sustituyeron en gran medida a los construidos con marfil o barbas de ballena. En esta última mitad del siglo, las motoras y los trineos a motor han adquirido gran importancia como medios de desplazamiento.

La vestimenta tradicional de los inuit, tanto para hombres como para mujeres, está compuesta por botas impermeables, pantalones de doble capa y parka, un chaquetón ajustado de doble capa con capucha, todo él fabricado en piel. Una capucha de mayor tamaño forma una cómoda cuna para los recién nacidos.

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ARTES Y OFICIOS

Desde los tiempos prehistóricos, los utensilios inuit han sido célebres por su esmerada fabricación y la artesanía de su ornamentación tallada. El marfil procedente de las morsas y las ballenas, el material más accesible para confeccionar tallas, se transforma en figurillas que representan animales y personas. La madera de playa y las barbas de ballena se tallan para confeccionar máscaras ceremoniales, algunas de tamaño tan reducido que se llevan en los dedos de las mujeres durante las danzas rituales. Tras el contacto iniciado en el siglo XVIII con los comerciantes europeos, canadienses y estadounidenses, los inuit también fabricaron, como artículos comerciales, colmillos tallados y objetos de marfil y de barbas de ballena tales como bastones y tableros de cribbage.

A partir de 1950, el gobierno canadiense, preocupado por las presiones que progresivamente estaban forzando a los inuit hacia una economía dineraria, fomentó la talla y venta de esculturas muy elaboradas de esteatita. La escultura y el estampado, comercializados en régimen de cooperativa, se han convertido en los pilares de la economía de los inuit canadienses y en una de las facetas más conocidas de su cultura.

Las artes teatrales inuit se centran en los cánticos y danzas ceremoniales. Algunas canciones mágicas se consideran propiedad personal y pueden ser objeto de venta o intercambio. El principal instrumento musical es el tambor plano en forma de pandereta que tocan los chamanes.

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ADAPTACIÓN AL CAMBIO

A finales del siglo pasado, los inuit comenzaron a formar organizaciones privadas para defender sus intereses. Estas organizaciones influyeron, por ejemplo, en la resolución de las reivindicaciones de tierra. La Conferencia Circumpolar Inuit, fundada en 1977, se reúne cada tres años y proporciona a los inuit de Groenlandia y de Norteamérica un centro de reunión para debatir problemas comunes, presionar en favor de la representación inuit en la planificación del desarrollo económico y promover la conservación del medio ambiente.

Esquimal

Esquimal, pueblo nómada que habita las regiones árticas de América del Norte y parte de Siberia. Con el nombre de esquimales, que significa ‘devoradores de carne cruda’, son conocidos por algunos pueblos vecinos; sin embargo, ellos se denominan a sí mismos inuit, que quiere decir ‘la gente’ o ‘el pueblo’.

Perro esquimal

Perro esquimal, cualquiera de los cruces de razas de grandes perros de trabajo y caza del norte de Norteamérica, sobre todo de Labrador y Groenlandia, relacionados con el alaskan malamute, el samoyedo y el husky siberiano. Son grandes cazadores de focas, bueyes almizcleros y osos polares, muy valorados por arrastrar trineos con cargas pesadas en invierno y transportar bultos en verano. Un equipo de perros esquimales, arrastrando un peso igual al de la mitad del equipo, puede hacer un promedio de 40 km al día en viajes largos. El explorador estadounidense Donald B. MacMillan condujo a un equipo de estos perros a una distancia de 160 km en 18 horas.

Suele tener un cuerpo sólido y fuerte, con una doble capa de pelo: la capa exterior es de un pelo largo y pesado, y el entrepelo es de lana, muy denso y retiene el calor hasta el punto de que el perro puede dormir en el exterior con temperaturas que van de los -51 a los -56 grados bajo cero. Los perros pueden ser blancos, negros, blancos y negros o presentar variantes del gris, castaño y amarillo; suelen ser blancos con la cabeza negra o bien blancos con marcas color gris plateado. Tienen la cabeza en forma de cuña, cráneo plano, mandíbulas fuertes, ojos pequeños y profundos, cuello corto, pecho amplio y zarpas grandes con gruesas almohadillas. El macho mide entre 50 y 63 cm de altura a la cruz, el peso varía de 23 a 38 kg. La hembra es algo más pequeña. Cuando se crían en casas o perreras, los perros esquimales son mansos y se convierten en buenas mascotas.

Esquimales

Las notas que Antonio de Alcedo aporta respecto a cuestiones de geografía, historia, etnología, climatología, etc. del continente americano, son de gran valor no sólo por la información fidedigna que contienen según ese momento, sino también por ofrecer la visión que sobre estas cuestiones tenía un ilustrado español de la segunda mitad del siglo XVIII.

Fragmento de Diccionario geográfico-histórico de las Indias occidentales o América.

De Antonio de Alcedo.

ESQUIMAUX, Nacion bárbara y feroz de Indios de la América Septentrional, que habita en la parte mas oriental de ella, á la otra vanda del rio San Lorenzo, y se extiende al Levante y al N en aquel dilatado pais, que se llama tierra del Labrador, enfrente de Terranova, desde 50 hasta 64 gr. de lat. sept. y desde 59 hasta 80 de long. occid. Fueron descubiertos estos Indios por los Dinamarqueses á principios de la centuria pasada; pero los hallaron tan brutales y malvados, y el país tan selvage y estéril, que no creyeron sacar ventaja alguna en hacer establecimiento en él, ni en comerciar con ellos. El nombre suponen que era Esquimantsic, que en dialecto Albenaquio significa comedores de carne cruda, por ser los únicos que en aquella parte la comen así, pues los demas acostumbran cocerla ó secarla al sol. Por su aspecto, costumbres y lengua parecen distintos de todos los Indios de la América, y probablemente se puede creer que son descendientes de los Groenlandios; pero tienen una índole tan feroz y brutal, que no hay Nacion Europea que quiera tener trato con ellos, y los pocos que hacen el de las pieles, que es la única mercancía que traen á cambio de quincalla, se ven precisados á estar distantes, y no permitirles que se acerquen muchos juntos, porque quando sucede esto no tienen reparo en asesinar á los compradores; aborrecen á todos los Europeos, y siempre están dispuestos á hacerles daño, y muchas veces vienen á la Costa á cortar por la noche los cables á las embarcaciones con la esperanza de verlos naufragar: son por lo comun grandes, robustos y ágiles, de color tan blanco como los Europeos, porque siempren están cubiertos aun en lo mas cálido de la estacion; tienen la barba roxa, siendo los únicos Americanos que tienen barbas, y la dexan crecer hasta los ojos, lo qual les da un aspecto fiero; los ojos son pequeños, los dientes grandes y separados, y el cabello comunmente negro ó castaño, y muy encrespado, y sus costumbres y modales no desmienten nada tan horrible fenomeno; son fieros, salvages, inquietos, desconfiados, y siempre dispuestos á hacer daño, por cuya razon, y la del poco tráfico que hay con ellos, no se saben sus particulares disposiciones. Para vestirse hacen camisas de las vexigas, vientre y pieles de pescados, acomodándolas muy bien; pero no pasan de medio cuerpo en los hombres, y de las rodillas en las mugeres, sobre ellas llevan una casaquilla corta de piel de oso ó de otra fiera, como perro ó vaca marina, con una capucha unida por detrás con que cubren la cabeza quando hace mal tiempo, de modo que apenas se les puede ver la cara. Tambien usan calzones y botines de las mismas pieles, adornados exteriormente con otras mas finas, como de martas, armiños &c. Las casacas de los hombres solo les llegan á la mitad del muslo, y las de las mugeres hasta la pantorrilla, y unos y otros las atan con un ceñidor, del qual llevan pendiente alguna joyuela de oso, de pescado ó de otro animal, ó alguna quincalla de las que reciben de los Europeos: en el Verano viven en cabañas descubiertas al ayre, y en Invierno en cavernas subterraneas: los Franceses han hecho en diferentes ocasiones algunos fuertes y Pueblos en sus fronteras, como son Cartier, San Nicolas, Chichequedéc, Puerto Nuevo, Portobelo &c. con esperanza de civilizarlos y establecer comercio con ellos, y para defender los Misioneros destinados á predicarles y convertirlos; pero la fiereza é indocilidad que han encontrado siempre ha hecho que vayan en decadencia en vez de aumento: se computa que llegan á 30 los que hay capaces de tomar armas; pero tan cobardes que 500 Christianos de la Bahía de Hudson baten comunmente á cinco ó seis mil Esquimaux: son tan temibles en la mar como en tierra, pues con sus canoas, de que hay algunas capaces de 30 y de 40 hombres, impiden la pesca del bacalao, de modo que los Maloinos del N y los Españoles de Puerto Chova se ven precisados á armar algunas barcas para proteger á sus pescadores, no hacen mas que cruzar en Terranova y en el estrecho de Bellisle, pero rara vez se arriesgan mas allá por temor de encontrar otros bárbaros mas temibles que ellos: los viageros que han estado en este país dicen que hay en él una raza particular de pigmeos que no pasan de tres pies, y son sumamente gruesos, y sus mugeres aun mas pequeñas; pero que no hay Nacion en el mundo que sea mas miserable. Los Esquimaux de quienes son esclavos los tratan con mucho rigor, y solo por una gracia particular les permiten beber agua dulce, muy escasa allí, donde no hay otra que la de la nieve derretida, porque el sumo frio cierra de tal modo las venas de la tierra que no permite paso al agua si no á mucha profundidad, congetura comprobada por algunos marineros del N, que han hallado en las orillas del mar pedazos de hielo enormes que destilaban una agua muy buena: estos Indios están acostumbrados á beber agua salobre de muchas lagunas que hay en lo interior del país: los Dinamarqueses que el año de 1605 navegaron hasta mayor latitud que nadie en la Bahía de Hudson, dicen que hallaron una raza de hombres muy pequeños que tenian la cabeza quadrada, el color obscuro, y los labios gruesos, que comian la carne y el pescado crudos, y no los pudieron hacer comer pan, carne cocida, ni beber vino, en cuyo lugar bebian aceyte de ballena: las canoas de estos pigmeos tenian 10 ú 12 pies de largo, hechas de pedazos de huesos de ballena del grueso de un dedo, cubiertas por ambas partes de pieles de vaca marina, cosidas con nervios de animales; otras dos pieles forman la cubierta de la canoa, dexando solamente una abertura en medio para el que rema, que se la ata á la cintura, de modo que no entra una gota de agua aunque le pase por encima, la fuerza de ésta embarcacion consiste en sus dos extremos, en que está bien unido el hueso de ballena, y tan fuertemente cosido, que resiste en la tempestad mas violenta; cada una la maneja un solo hombre que va sentado sobre sus piernas, las mangas de la casaca estrechamente unidas á las mufiecas, la cabeza cubierta con la capucha que está cosida á la casaca, y así no le puede entrar agua; tiene con ambas manos un remo muy ancho de cinco á seis pies de largo, que le sirve al mismo tiempo de remo, de timon y de contrapeso, y son diestrísimos en manejar estas embarcaciones con mucha agilidad: los Esquimaux tienen ademas de estas otros bastimentos mas grandes, semejantes á las chalupas de Europa, cuyo interior es de maderas, cubiertas tambien con pieles como aquellas, en que van 150 personas al remo y á la vela; están en guerra continua con los Europeos que habitan cerca del golfo de San Lorenzo, que muchas veces han cogido esclavos á algunos, y con la servidumbre y distancia de su país han suavizado algo sus costumbres bárbaras y feroces (como los lobos y los osos de que abundan aquellos horribles desiertos) sin leyes, principios ni vida civil, que apenas se diferencian de las bestias mas que por la figura humana, haciéndose mansos y racionales luego que están entre gentes que usan de esta noble facultad, que distingue al hombre de un modo superior entre todo el resto de las criaturas: los Esquimaux son los únicos que vienen á la Costa de Terranova del continente del Labrador á pescar y comerciar con los Europeos, y nadie creeria que sobre los espantosos escollos de hielo, que algunos son tan grandes como las Islas de la Bahía de Hudson, se encontrasen hombres venidos por la posta; pero es cierto que se han visto muchas veces vagar errantes en aquellos escollos sobre las aguas, llevados al arbitrio de las corrientes y de los vientos, causando asombro á los que los ven quando ellos no tienen el menor temor, porque así como llevan sus canoas á todas partes nunca están en riesgo por qualquiera cosa que les suceda, y si estos escollos de hielo se tropiezan saltan del uno al otro sin dificultad, si están distantes van en sus canoas hasta coger alguno, haciendo lo mismo quando la canoa se rompe contra alguno, de modo que les sirve de asilo en el naufragio aquello en que miraban su ruina: los Micmakes, que habitan en la Acadia, han hecho mucho tiempo guerra á los Esquimaux, y para atacarlos en sus cavernas no se han detenido en hacer 30 ó 40 leguas por mar en canoas hechas de cortezas de árboles: finalmente los Esquimaux no tienen semejanza alguna con los otros habitantes del Canadá ni demas Indios en lengua, costumbres, modo de vivir, y color de sus cuerpos y cabellos; y al contrario, tienen tanto de los Pueblos Septentrionales del Asia, que parece probable discurrir que descienden de estos, como el que un país tan poco habitable como este tenga menos antigüedad su Poblacion que los demas de la América: los Ingleses conduxeron á Londres, y presentaron al Rey una muger de estos Esquimaux el año de 1773. Este país fué cedido á la Gran Bretaña por la paz de Utrech el año de 1713; pero á excepcion de tal qual establecimiento en el fondo de la Bahía de Hudson, no hay otro alguno: los Indios y los Franceses del Canadá van á caza por la utilidad de las pieles.

Fuente: Alcedo, Antonio de. Diccionario geográfico-histórico de las Indias occidentales o América. 5 vols. Madrid: Imprenta de Benito Cano, 1786-1789.